当时除了齐国，就属楚国最强。周成王时期，封楚人首领熊绎为子爵，楚国初建，位于湖北一带。经过不断发展，到楚成王时，楚国已然吞并掉周边很多小国，成为南方的超级大国，领土面积是所有诸侯国中最大的，他们还僭越称王了，这是主打“尊王攘夷”的齐桓公最不能忍受的。

    但齐国和楚国没有什么瓜葛，楚国近些年也比较本分，没有入侵中原，齐桓公找不到理由动武，后来一个女人成为了导火索。

    这个女人是齐桓公的三老婆，蔡国（楚国北边的邻国）人，叫蔡姬，蔡姬嫁给齐桓公的时候还是小姑娘，齐桓公的年纪可以给蔡姬做爹了。有一次，齐桓公和蔡姬在湖中乘坐小船玩耍，天真烂漫的蔡姬活蹦乱跳，把小船搞得摇摇晃晃的，齐桓公一把年纪了哪里经得起蔡姬折腾，连忙喊到：“小蔡姬，快停停，我的老腰吃不消了。”

    小蔡姬不听，像打了鸡血似的继续跳个不停，齐桓公被摇晃的小船吓的要死。事后，齐桓公表示很生气，就把蔡姬送回蔡国闭门思过。蔡国国君看齐国这么不给面子还把蔡姬退回来，一怒之下把蔡姬改嫁他人。等齐桓公气消了，想念这位年轻可爱的老婆时，发现她已经改嫁了，便发怒了，召集了鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹，凑了个八国联军，前去征讨蔡国。

    正好这个时候楚成王开始向中原国家发难了，起兵攻打郑国。齐桓公觉得正好，等收拾完蔡国就可以借救援郑国的名义去打楚国了。

    蔡国这个小国不经打，一下就投降了，于是齐桓公就带着联军顺势南下，来到楚国边境，准备作战。楚国人表示惊呆了，楚子使与师>> --