年关将至，狂风暴雪一连多日。早上大晴天，可每每一过午时，就大雪纷飞，暴雪令北京街道巷弄寸步难行，城外连绵着无垠的雪造白毯，就连山巅也都积了厚雪。坐落在前海西街的恭王府在这四九城里头有着第一号王府，这座宅子是乾隆朝的权相和坤的住宅。和坤玩弄权术，贪污受贿，积累了数不清的银子，建造这座仅次于皇宫的大宅院。乾隆死后，和坤垮台，嘉庆皇帝将它赐给自己的胞弟庆王，以后几经周折，便到了恭王的手里。自从辛酉年两宫垂帘听政以来，二十多年里，恭王一直处于军机处领班大臣的重要位置，执掌朝政，权倾天下。过往年节将至，一时间王府内便是访客如织，当朝的大员会亲自前来拜年，至于地方的大吏更是纷纷委派亲信前来拜年。不过，现在这一切都成了过去，自打四年前，太后借口越南前线战利不利为由，将一班军机完全罢免，自甲申易枢之后，曾经权倾朝野的恭王便也就成了过去，

    吃过早饭后，他在王府的东花园里一边散步，一边随意背诵几句唐诗。观着园内雪景，忽然间脑中灵感上头，又得到一首集句佳作。他急忙回到书房，抽出一纸花笺，将这首诗记下。刚写完，王府长史便来禀报：李中堂的轿子已停在府门外。

    恭王虽然被罢了官，但他还是王爷，且他执政多年，得过他好处的人不少，故家居以来虽大为冷清，却也并非门可罗雀，还是有人前来看望问候。若是寻常的大臣，恭王看过名帖后，交代长史一句“知道了，多谢”，就没有了下文。长史明白王爷的意思.出去婉拒来访者。这样做，来访者并不见怪，反而觉得十分合适，因为这种时候，来访者也不过是年节的惯例，彼此之间都不便深谈，甚至还不知王府旁边是否有醇王的暗探，轿子停留的时间越短越好，心意到了就行了。

    这就是官场之间的交往，本来不合情理，然而大家都这样做，反而合情合理了。但是，李鸿章不是寻常的大臣，他和恭王的交情也不同寻常，多年来恭王与太后一样，是李鸿章的靠山东，当年恭王之所以被人喊作为“鬼子六”，也正是因为其全力支持李鸿章等人办洋务，这半年来李鸿章都住在天津，现在年节前亲自拜访，不能不见。恭王放下手中的笔，对长史说：

    “将李中堂请到阅报室去。”

    王府里的阅报室，是专为恭王阅读西洋各国报刊所辟的一间房子。恭王不懂洋文，这些报刊上的文章自然是已经总署翻译好了的。室内所有摆设，全是西洋的一套，精美考究，舒适实用。

    “王爷。”

    李鸿章一进阅报室，便要行跪拜大礼，恭王忙双手扶着他的肩，不让他跪下。
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