冬季，李自成因缴不起举人艾诏的欠债。被艾举人告到米脂县衙。县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”。后由亲友救出后，年底，杀死债主艾诏，接着，因妻子韩金儿和村上名叫盖虎的通，奸，李自成又杀了妻子。两条人命在身，官府不能不问，吃官司不能不死，于是就同侄儿李过于1629年（崇祯二年）二月到甘肃甘州（今张掖市甘州区）投军。

    当时，杨肇基任甘州总兵，王国任参将。李自成不久便被王国提升为军中的把总。同年在榆中（今甘肃兰州榆中县）因欠饷问题杀死参将王国和当地县令，发动兵变。

    李自成起事后转战汉中，参加了王左挂的农民军。1629年，后金第一次入塞，北京震动，大将袁崇焕被皇帝凌迟处死。1630年王佐挂被朝廷招降，李转投奔张存孟（不沾泥），为队长。

    张献忠在家乡聚集十八寨农民也组织了一支队伍响应王嘉胤等暴动。他自号“八大王”。由于他“身长瘦而面微黄，须一尺六寸，僄劲果侠，军中称为‘黄虎’”。这一队伍初属王嘉胤自用，后自成一军。因他小时读过一点书，又受过军事训练，为人多智谋，果敢勇猛，很快就显示了指挥才能，他的部众成为当时以王自用为盟主的三十六营中最强劲的一个营。从此，张献忠随着流民队伍，转战于陕西、山西、河南、安徽、湖北、四川等地，屡立战功。他的队伍也由几千人发展到几万人，成为最强大的一支部队。在与官军的作战中起着举足轻重的作用。

    各部义军先后东进，，活动中心移至山西。作战亦由极度分散，各自为战发展为相对集中，互相呼应。高迎祥、张献忠、李自成、罗汝才等部30余万人，号称36营，一度破大宁、隰州、泽州、寿阳等城。

    太原城内的原山西巡抚官邸中，四面炉火熊熊，上百人的反民大军首领们齐聚一堂！每个人都被火光映照的面色发亮！所有义军首领全部到齐，这是明末历史上，所有义军的第一次大集合！太原城，也是他们拿下的第一座重镇！这对于整个抗击朝廷，推翻明朝统治，都起到了非常积极的作用！

    “现在太原城已经在我们的脚下，下一步该怎么办，大家都说说看！”王自用的身材不高，但是却是这帮人的核心，他是一个彻彻底底的农民，刚猛，果断，加上一些农民式的贪婪，说话的时候，两个眼睛闪烁着>> --