山东，东昌府内。

    在杨鹏引介之下，张周见到了本地平山卫指挥佥事行指挥使事的曹宝，人如其名，张周对这个曹宝的第一印象，这货就跟草包一样，连话都说不太利索。

    世袭的武职，在地方上本身就很难接触到卫所之外的文官高层，对于官场应酬方面也显得很没有经验。

    杨鹏道：“东昌府知府及下辖属县之吏，也想求见蔡国公您。”

    张周摇头道：“不用了，我要跟这位曹指挥好好谈事，就不要让别人来打扰了。”

    “是。”杨鹏笑看了曹宝一眼，好似在说，你小子有福气，居然能让大明赫赫的蔡国公亲自来找你谈话，看来你前途光明。

    ……

    内堂。

    张周、杨鹏、曹宝，以及张周带过来的刘贵、贾老水，面见了朱厚照。

    朱厚照正围着个沙盘在看热闹，见到张周他兴奋道：“开始了吗？”

    张周道：“给太子引介一下，这位是平山卫指挥佥事曹宝。”

    “小人……曹宝……参见老爷！”

    一着急，也忘了是在给谁行礼，直接把太子称呼“老爷”。

    “指挥佥事？不是指挥使吗？这……能行吗？”朱厚照也都看出来，曹宝不太像是个会领兵的样子。

    张周道：“大明地方卫所内，多数都是由指挥佥事当家，指挥使之职并不常设，太子你知道这位曹指挥能听令调兵便可。”

    “哦。”朱厚照道，“那行吧，反正也无须你们做什么，情况他都知道了吗？”

    张周指了指杨鹏，意思是你现在可以说明了。

    杨鹏把曹宝给扶起来，笑着道：“曹指挥，是这样，太子和蔡国公北上途中，一直被奸邪威胁人身安全，你身为地方将领，是否该为此出一份力？”

    “是！”曹宝回话。

    杨鹏笑道：“那就好办了，听说你们东平卫辖区里，高唐地方上有匪寇，你说说情况。”

    “啊……卑职，小人……并非办事不力，只是屡次征剿，进展不顺，且东昌府府台大人等皆都认为草寇不值得一提……将士们曾攻过贼寇的山头，无功而返……”

    不是办事不力，只是我们打不下来。

    大概就这么个意思。

    杨鹏道：“让你说情况，没问你之前如何剿的，有蔡国公在，如何出兵，还用你发愁吗？”

    曹宝一脸委屈，他也在纳闷打量着张周。

    心里在琢磨，您这样朝中牛逼人物，路过我们东昌府，居然跑这里来剿几伙山贼？话说这天下之间哪里没有山贼？剿得完吗？

    曹宝道：“东昌府的山匪，多是从北直隶等处流窜过来的，很多是养马的逃户，马户难以为继的，皆都流窜于外，其本身擅骑，用以弓射，往往来去如风，小人领兵前去征剿多也不顺。”

    “嗯。”

    张周点头，似对曹宝的回答很满意。

    能力是一般，但盗寇因何而起，也知道对方的长处，那这说明还有挽救的余地。

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