商看了蔡清华一眼，瘦客商说：“看来兄台不但是第一次来神仙洲，而且是第一次来广州？不然怎么会连这粤海十二金钗都不晓得？”

    蔡清华做惯了师爷的人，最是能屈能伸，笑道：“见笑见笑，正要向两位请教。”

    瘦客商见他谦逊，心情一好，说道：“那十二金钗，听说是宜和行吴三少搞出来的花样，据传是从一本叫《石头记》的新书里借来的称谓。三年前广州花行要做大比，那些花行鸨母们好事，请宜和三少代订了规矩，宜和三少就仿照科考县、乡、会三级，将花行大比分出上中下三品，下品如秀才，中品如举人，上品如进士……”

    邻桌一个秀才模样的老童生听到这里，忍不住骂道：“这等下贱娼嫽，竟敢与科举功名相提并论，有辱斯文，有辱斯文！”

    胖客商回头嘲弄了一句：“你个又想嫖婊子又想立牌坊的咸湿佬，既然有辱斯文，你还坐在这里干什么？”一句话堵得那老童生满脸通红。

    胖客商又回头，听那瘦客商继续说：“……上品共十二人，称为十二金钗。中品三十六人，各得一支银钗。下品不定数，也各得一支鎏金铜钗。这神仙洲上，至少要得铜钗才能上来做营生，要得一支银钗才能上二楼，至于首层四间小筑，更是非金钗莫入。今天在下金钗是不敢想的，银钗估计也睡不上，能在神仙洲与一个花行秀才睡上一晚，回老家也能夸耀夸耀了。”

    蔡清华又问：“那何谓上四房四大花魁？”

    瘦客商指着三层楼上的四面窗子说：“花行大比，就是各家花娘子的恩客比拼财力，看谁给自家娘子砸的钱多，一般以得花灯之多寡决胜负，也可用其它贵重之物折价换算，十二金钗中得灯最多的，就是那上四房的四大花魁。正如那科举在会试之后还有殿试，这粤海的花行大比也是一样，四大花魁选出来后，还要再选一个魁中之首，今晚就是选魁首之日。兄台你运气好，第一次来广州就赶上了这等盛会。”

    蔡清华环顾一圈，只见大厅外围、首层各舱门，层层叠叠地挂了各式花灯，有的门前挂着十几盏，有的门前挂着数十盏，他暗中算了算，心想若一灯十两，即便是这三等花娘子，其中的佼佼者竟然也有恩客为她们砸了数百两银子了。

    再抬头看看第二层，十六个雅座外侧的栏杆也各挂花灯，每面栏杆的花灯都挂了不少，然而其中最少的那一排栏杆只有二十几盏，明显比首层的部分舱门少，怎么反而能跻身二层？就问那瘦客商是何道理。

    瘦客商笑道：“兄台，这花灯不止看数量，还看式样，你再仔细瞧瞧。”

    蔡清华再细看才发现，首层二层虽然都挂着灯，式样却不相同，首层挂的是铜线掐丝花灯，二层挂的却是银线掐丝花灯，再往上看，三层的四个窗口，外侧栏杆上稀稀疏疏的各挂了十几盏，却都是金线掐丝花灯。

    就听瘦客商说：“铜灯一盏十两，银灯一盏百两，金灯一盏，纹银千两。”

    蔡清华又微微惊讶起来，这时再看三层楼上，那几十盏的花灯，就是好几万两的白银！

    他忍不住嘟哝道：“大清一年的税收不过七八千万两，平均下来一个县一>> --