陶谦不置可否，继续问道：“比之兖州曹操如何？”

    “这、、、不如。”陶商脸颊绛红，十分艰难地应声回话。

    这时陶商已然感不妙，神色惶恐地抬眼看着父亲陶谦，心中诧异。

    他想不明白父亲为何明知故问，大将军李利岂是自己可比，至于兖州曹操，就连父亲都不是曹操的对手，自己又岂是曹操之敌？不过他已隐隐感觉父亲话里有话，此番询问绝非无因，其中定有深意。

    “比之孙坚之子孙策如何？”陶谦并未就此作罢，依旧神色深沉地追问道。

    陶商神情犹豫，思索着道：“孙策心怀大志，不甘人下，屡屡试图拥兵自立，却接连受挫，而今率众投奔袁术帐下效命。其人勇武远胜于孩儿，文治如何不得而知，时运不济，至今仍无立足之地。因此孩儿、、、、、、”

    “你不如他！”不等陶商把话说完，陶谦忽然插话道：“孙策素有大志，自然不是甘居人下之辈，否则为父早就将其收到麾下重用，怎会将他赶出徐州？然而，孙策武艺高强，勇猛过人，其武勇不在其父孙坚之下，有过之而无不及。适逢乱世，此等胸怀大志却勇猛刚毅之人早晚都有出人头地之日，只待一个契机，他便能潜龙出渊，一鸣惊人。因此，不是为父长他人志气灭我儿威风，与孙策相比，你远不如他。倘若我儿能有七分堪似孙策，为父定当全力支持我儿提领徐州，早早着手剔除境内心怀异志之人。可惜我儿文不能治理州郡、驾驭属官，武不能保境安民，挂帅出征征讨四方。哎。徒呼奈何！”

    “孩儿知罪，请父亲息怒。”陶商闻声色变，脸颊苍白如雪，眼神中饱含不忿之情。但他没有当面顶撞父亲，而是起身坐在病榻边沿。轻轻拍着陶谦的后背，生怕他气坏了身体。

    待父亲脸色稍缓，气息顺畅后，陶商低声道：“不知父亲所言何意？孩儿愚钝，请父亲明示。”

    陶谦靠着床榻坐起，侧身看着陶商。轻声道：“为父知道你已经猜出来了，却不愿接受。我儿至忠至孝，心性敦厚，待人以诚，颇有君子之风。若是生逢太平盛世，我儿承袭余荫。未尝不可继任徐州牧之位。可惜如今世道纷乱，强者为尊，我儿文治武功皆是中庸之姿，并无过人之处。乱世当中，没有雄才伟略却身居高位者，必遭横祸，非但自身性命不保。还会牵连家小族人蒙难，祸及满门。”

    说到这里，陶谦轻轻拍着陶商的手背，低声道：“去岁刘备率部救援徐州时，为父便已开始留心此人，而今将近一年时间。其人出身卑贱，却素怀大志，心志坚韧，为人处事面面俱到。加之此人勇武过人，又有两个结义兄弟鼎力追随。是以早晚都会有一番作为。然则，正如大将军信中所说，刘备其人面善心狠，眼下对你们兄弟恭敬有加，那是有求于为父。需要为父资助粮草和城池，以供他栖身壮大实力。等到他真正羽翼丰>> --