p;步府正堂，一切都没变，还是四年前的摆设。

    正午时分，李利、郭嘉和李挚三人一起吃饭，而步练师、小乔和吕玲绮三女则在后院用膳。

    午膳过后，吕玲绮端来一壶煮好的热茶，以供李利和郭嘉二人享用。

    这时，李利将阿四叫到跟前，指着正堂里新添置一些家具，询问他之前所说“老爷不在府中”的关于“老爷”的一些事情。

    事实上，李利、郭嘉和步练师等人乍一走进步府就知道有人常年居住于此。其人不仅置办了许多家具，还将步府前后两院修葺一新。并在院中种植各种花草。这些事情显然不是阿四等家丁和婢女所为，并且阿四等扈从平常都住在两侧厢房，轻易不会踏入正堂半步。可是步府前院明显有人常年居住，而后院虽然没有人住，却经常打扫。各个房间都收拾得一尘不染。

    不言而喻。这一切都是那位素未谋面的“老爷”所为。只是这位老爷究竟是何方神圣，姓甚名谁，官居何职？

    不过有一点可以肯定。那就是阿四所说的“老爷”不是外人，绝非强占步府宅院的盗匪豪强，否则阿四等十余名家丁和婢女早就被人家扫地出门，断然不会容许他们继续留在这里。

    通过阿四的讲述，李利知道了这位步家老爷的一些情况。

    正如李利所料。这位“擅自占据”步府宅院的“老爷”确实不是外人。四年前，当李利安葬了步老夫人、遂带着步练师离开庐江之后的次月，这位步家老爷便回到步府，自此定居下来，直至今天依然还住在步府。在此期间，其人为步老夫人守灵三年，足不出户。整日闭门读书，但他每天都会去后山步老夫人的墓碑前焚香祭奠，三年间一直如此，从无间断。直至去年四月，守孝期满。其人才脱下孝服，经常前往舒县县城或十余里外的镇甸走走、看看，偶尔也会出门访友。

    这位代替步练师守孝的步家老爷便是步老夫人的侄子，步练师的堂兄步骘，字子山，现年二十四岁，与李利年龄相仿。

    当年步骘跟随步老夫人一起从淮阴迁至庐江舒县，孰料庐江郡并不安稳，时有战乱，于是步老夫人就想再度举家迁往江东避难，遂让侄儿步骘前往江东游历。其实就是让步骘先去打前站，看看步家能在何处落脚，省得来回搬家，途耗钱财。

    不承想，步骘刚走没多久，李利一行人便到步府借宿，由此给步府带来一场无妄之灾，家破人亡。当步骘得知步府遭难的消息后，星夜兼程往回赶，等他回来后步府已经修缮一新，李利早已带着步练师走了。>> --