公元1707年，肖维尔海军上将率领的英格兰舰队在直布罗陀又一次取得了对法国舰队的海战胜利，但在返航的途中却遭遇了一场持续十多天的大雾，使英格兰舰队无法准确进行航行定位。

    估摸着已经快要接近锡利群岛了，一位普通的水手却冲破旁人的阻拦，拼命向肖维尔指出舰队的航线可能有误。在英格兰海军里，下级干涉导航是严厉禁止的，何况还是这样一个在公开场合指责舰队最高指挥官的土鳖小兵？

    被航线问题已经弄得心烦意乱的肖维尔，为了维护指挥官的尊严，当场以违抗军令罪将其绞死。处死一个小兵也只是稍稍安抚了肖维尔内心的不安，但整支英格兰舰队却沿着错误的航向驶向了锡利群岛附近布满礁石的危险海域。

    乌云密布之下的海面，旗舰联合号一头撞进了暗礁群，尖利的礁石瞬间撕破了联合号的船壳，汹涌的海水不可阻挡地灌进船舱，短短几分钟，联合号就带着一身的创口倾覆沉没，。

    但死神的脚步却没有就此停止，紧跟其后的雄鹰号、罗姆尼号、燃木号……一艘接一艘的战舰驶向了死亡。最终，四艘英格兰战舰带着近两千名官兵永远地沉入了海底。而肖维尔本人，则被海浪冲刷到海岸后，死在一位觊觎他身上宝石戒指的普通农妇手上……

    ……

    自从人们知道地球是圆的之后，经度和维度的概念就被提了出来。精确的航海图、准确的海上定位成为地理大开拓时代欧洲各国争夺海洋权益的必备技能。

    和纬度测量不同的是。经度是难以通过观测天体来获得的，因此船长们只能依靠航速来估算自己的相对位置。在这个过程中，求得当前航行地的时间，然后获得与出发地的准确时间差成为了关键中的关键。

    但时间的不准确让一代代海洋开拓者们付出了极高的代价，每一位船长都不得不把自己大量的精力都花费在观察月相上，从而推导出海上位置，一次经度测量往往需要花费数个小时的时间，还要祈祷良好的天气，就算这样。出现几十海里的误差都是家常便饭的事。

    为了获取月相观测的精密天文数据，格林尼治天文台就诞生了，谋取海洋霸权而催生的近代天文学圣地成为了后世地理经度的标准。

    另一边，人们对经度测量的更高追求依然没有放弃。西班牙、葡萄牙、法国都向本国的学者开出了解决经度测量的高价悬赏。尤其是英格兰，无论贤良昏庸，每一任国王都经常过问此事。1714年，英格兰出台了《经度法案》。规定任何人只要能找出在海上测量经度的更好方法，就将获得史无前例的两万英镑的赏金！

    经度问题既然是时间问题，那带两块钟表到海上，问题不就轻松解决了吗？无论东方还是西方，早几百年前，都有人提出过类似的解决方案。17世纪。著名的物理学家和机械发明家惠更斯>> --