、宋景、周广……”

    一口气叫了好几个名字，第十个赫然是“叶藕桐”。

    叶藕桐一听，心中有喜意忍耐不住地喷发而出，他明白十个名字后面代表的含义，分明就是十佳候选。赶紧迈步出列，与其他人踏上前去。

    “抬起头来！”

    太监又是一喊。

    叶藕桐便缓缓抬头，却也不敢直视，眼皮微微垂落。不过视线也能看清楚上首龙椅上坐着的皇帝。

    “这，就是皇帝了呀……”

    内心掠过一丝复杂的情绪，但不敢多想，生怕流露出不恰当的神态来。

    皇帝已是花甲之年，人生得并不高大，三缕长须，面皮有皱纹，一双眼睛眯着，竟有几分“老眼昏花”的味道。倘若他脱掉皇冠、除掉龙袍、从龙椅上走下来，那么就是一个稀松平常的老头子。

    岁月不饶人，他到底是老了。市井早有传言，说皇帝龙体欠安，身子大不如前，这才诏命七王爷从凉州返回，其中大约存在着定下太子之意。

    当然，并非说就定七王爷了，还会经过一番选拔。

    皇帝目光缓缓从十人面容上掠过，神情淡漠，看不出什么情感。片刻之后，他又低头去翻阅宗卷，一份份地看，看得很慢。

    这差不多就是要御笔圈点了，旁边早有太监磨好墨，放好笔伺候着。

    下面十人觉得心跳得好快，几乎按耐不住。

    朱笔圈处，功名生辉。虽然殿上的三百贡士基本都不会落选，但“三甲同进士”和“二甲进士出身”还是存在不小的差异，而二甲三甲与“一甲进士及第”之间的差距则更大。

    出身差异，能定一生；功名差异也是如此。

    皇帝忽而一声叹息，放下宗卷，淡然道：“把二甲宗卷呈上来。”

    边上的主考大臣们闻言一惊，领首一个老臣跪倒在地：“皇上。”

    皇帝看着他：“杨卿家，尔等阅卷，有些让朕失望了呀。”

    此话一出，其余主考官立刻顿首在地。

    这就是规矩，皇帝一句话，哪怕并不表露出多少责备之意，但下面执行事务的臣子就得请罪。

    皇帝咳嗽了一声：“杨卿家，殿试之题是谁出的？”

    那杨卿家回答：“是皇上亲笔所拟。”

    “天下事者，何为忧患？难道你们觉得，朕居深宫，不知天下忧患？”

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