;“今年，外交部会选拔新的学徒。”

    他的声音在烟火停息后紧随而至。与宣读演讲的“深空牧首”泰伦斯相比，显得平板、单调、毫无激情。难以想象他负责每一届外交部学徒的毕业测试。因为那不仅需要导师名额，还得通过部门内部的测试——事实上是，包括笔试和面试的双重测试。自从青之使掌控外交部以来，这项考试的恐怖程度就远超获得导师的竞争。狄恩·鲁宾阁下也被评为最不受欢迎的出卷人和裁判员。

    “有志愿进入外交部的学徒走右侧第二道门。”礼堂有一个入口，四个出口。三个属于毕业的学徒，代表不同的神秘职业发展方向：高塔天文室，事务司下属部门，以及外交部驻守者。另一个则是看热闹的无关人员退场的通道。狄恩继续说：“得到试炼资格、准备毕业的学徒，你们在这里等着。”

    这是艾克在礼堂里听到的最后一句话，随后他就跟着同学们走进门去了。门后是一段狭窄的楼梯，一直向下，通往一层的训练室。艾克不认为自己走了许多层楼，但他知道在自己还是学徒的时候最好不要对神秘支点之一的苍穹之塔克洛伊的内部设施发表意见。

    高塔外交部的内部试炼就在这里举行。他忘记自己在得知这个消息时有多么惊讶了，只记得场地中央升起的高耸围栏，人满为患的观众席以及庆典般不绝于耳的烟火爆鸣。艾克分不清方向，也听不见任何人说话，他的大脑在一瞬间接受了数量庞大的信息，目前正处于停滞维护的状态。

    “……下午进行考核。”有个戴黄帽子的人对围栏后模糊的人影喊，他胸前别着一枚赤色的苍穹纹章。围栏的高度近十五英尺，但并不严密，整体呈与克洛伊塔外壁类似的象牙白，上面没有一点特别的花纹。学徒们走下楼梯的方向正对着围栏的出入口。艾克这时倒能看清了，对方身上的纹章是深青色，这使狄恩·鲁宾的脸再一次出现在他眼前，恰好缓解了迷茫。

    “场地准备好了。”别深青纹章的人回答，他无疑是外交部正式成员。“希望那些占星师不要磨蹭太久。”这句话他也记忆尤深。那时候，艾克还不清楚留下的学徒们会在礼堂里点燃火种、成为神秘。而围栏后的场地正是为那些新生的神秘生物准备的考核场所。他以为自己要进到里面，整个人都吓呆了。

    很快黄帽子让他放下心。“往这边来，你们这些新学徒。”他最后一个词咬音古怪。“想去里面见识一下么？那是少数人会得到的机会。或者说，少数人中的少数人。”他改口，“得到毕业资格是一回事，能顺利点燃火种又是一回事。但愿这次不会有更多人把自己变成白痴，我相信他们宁愿死掉。”

    也就是说，成为外交部成员有三道关卡：导师，火种试炼，以及内部考核。艾克用这三条标准要求了自己三年零两个月。最后一道阻拦是克洛伊火种试炼的完结部分，点燃了火种的学徒们在训练场中决斗，以选拔出最优秀的一部分成为遥远属国的驻守者甚至是使者。驻守者未必是好差事，但没人乐意放弃。
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