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    祁连山东麓四百公里的河西走廊和青藏高原东北的河湟谷地一直是中原王朝重要的战马供应基地。据《宋史》《宋会要辑稿》等书统计，从公元961年到126年，吐蕃控制的河西地区多次向宋朝贡马，总计约1243匹。宋朝不惜给予厚利给占据河西部分地区和青藏高原的吐蕃，使之成为牵制西夏的力量。

    以贸易取得良马，一直是宋朝的既定政策，史称“茶马贸易”“茶马互市”。宋朝于今晋、陕、甘、川等地广开马市，大量换取吐蕃、回纥、党项等族的优良马匹，用以装备王朝军队。四川五场主要用来与西南少数民族交易，甘肃三场均用来与西北少数民族交易。

    到了年轻的宋神宗主政，自信心爆棚，要做一个开疆拓土的有为皇帝。于是，有官员王韶向其进了一份《平戎策》的计划书。大意是，“欲攻西夏，先占河湟”。

    宋神宗采纳了王韶的建议，和占据河湟的青唐吐蕃开战。其醉翁之意在于河湟的良马。

    这一战，宋朝打出了天朝的国威，一举拿下熙、河等六州，使它们重新置于中原王朝的统治之下。史称“熙河开边”，这是宋朝三百年历史上罕见的战役性胜利。后又经哲宗朝、徽宗朝连续经略，两度占领青唐吐蕃的都城青唐城（今西宁，从而坐拥河湟地区。

    宋朝为了战备用马可谓绞尽脑汁，想了许多办法。其来源大致有三个层次，其一是官方养马；其二是民间养马，但实际上是官方补贴、民间来养；其三是贸易市马。

    第一种和第二种方法能够把采办马匹的主动权掌握在自己手中，然而最大的弊病就是养马受地域局限，只能在中原养马，效率极其低下。北宋神宗时，中书、枢密院曾言，“河南北十二监，起熙宁二年至五年，岁出马千六百四十匹，可给骑兵者二百六十四，余止堪给邮传。”官方养马，不到五分之一的“优良率”，哪里供得上庞大的军备？所以贸易市马成了宋朝发展军备的关键。宋朝为此设置专营市马的“茶马司”，以内地具有比较优势的茶叶来换取西北好马，此项交易从北宋到南宋连绵不绝。>> --