康熙十九年，春，通州。

    开春的天气甚是晴朗，然而大路两旁横七竖八、一个接连一个草窝棚里、钻出来的人，皆是蓬头垢面、骨瘦如柴地。

    终于府衙大门打开了，人们手中纷纷捧着脏兮兮地饭碗，一拥而上，冲到官家指定的排队窝棚跟前。从府门里面陆陆续续推出来几辆木板车，车上排列着几只大粥桶。几个仆役一边吆喝着维持秩序，并开始施粥。与其说是米粥，那种能照得出人影儿的薄度、充其量也不过只是米汤罢了。即便如此，为了多分得半碗米汤，穷孩子们也能抢得头破血流。

    小贵紧紧护着怀里的小半碗米汤，跑回了栖身的草窝棚里。又饿又病、面黄肌瘦的老爹，正在使劲咳着。小贵把爹爹扶起来，要喂他喝米汤。老爹瞪着一双微微泛黄无神的眼睛，使劲摇了摇头，挣扎了好半天才硬挤出一句话来：“贵子，自己去寻个活路吧。爹，不行了。”

    过了一会儿，窝棚里传来小贵压抑地哽咽声，他连嚎哭的力气也没有了。去年地震的时候，爷爷、娘亲还有弟弟都被当场压死了。爹爹当时也被压断了大腿，强撑着病体才带着他和姐姐逃难过来。可即便是来到了州城，逃难的穷人实在太多，也还是吃不饱饭。姐姐去人市里插上草标被人家买走以后，自己才拿回来十个铜板买到几只馒头充饥。可是爹爹的病已经再也拖不下去了，他的那一条断腿完全都发黑了……。小贵傻傻地哭着，这个世上，就剩下他自己了，要怎样才能继续活下去呢？

    外面，不知因何传来了一阵骚乱声，忽然打外头钻进来一个同样褴褛肮脏的男孩儿，他看了一眼平躺在破席子上、了无声息的大叔，没有发表甚么言论，只是一把拉住小贵的手急急说道：“快点走，招杂役了。”小贵甚至来不及更加伤心，便跟着小孟出去抢占位置排队了。人生不过是如此。

    第二日，小贵和小孟都洗干净了手脸，吃过两顿饱饭后，已经换穿上了由通州分堂掌柜统一发放的灰色>> --