奉还。”

    说完了这些风雅之事，郭小七身体前探，很是好奇的望着李泉问他：“少渊兄，此次省城赴考，心中可有成算？”

    “自古文章憎命达，魑魅喜人过；”他说：“又道是场中莫论文，也只能是尽人事，听天命了。”

    “上一次啊，我到姑母家探望二老，听姑丈说，若是这一次少渊兄能够得中的话，就趁早为你和表妹完婚。你们的年岁也都不小了，太太那里，也需要人照应不是？”

    李泉苦笑着摇摇头，“我贫无立锥，又一事无成百不堪的身子，哎！”

    “其实啊，少渊兄，你和我表妹青梅竹马，也大约的知道，灵子若是说到容貌，自然是这常熟县中第一，只是也因为如此，从小就给姑丈、姑母娇惯惯了的。将来若是嫁到你家里，她未必不是那等愿意亲操井臼的，只是不知如何操作。也就更加不必提什么持家有道了。”一面说，郭小七一面偷偷的注意着李泉的脸色，看他脸上也是愁云密布，心中暗喜，说出话来更加可以有的放矢了：“你想想，将来娶过门的媳妇，分明就是个拙妇，事事要靠着婆婆、娘家妈妈帮衬，嘿！要是我说啊，这样的媳妇，不娶也罢！”

    李泉书读得多，脑子不及郭小七那般灵动，却也绝对不是傻瓜，听到这里，对方的来意大约已经做到心中有数，冷笑了几声，他说：“这一节嘛，倒也非是无解。想来只要此科得中，日子自然便能过得下去，到时候，学我岳母家的样子，雇请两个下人，不是就可以了吗？”

    “当然，当然！就是这话喽。”郭小七有心想说：若是不中呢？难道便应承下来退婚之约吗？又一想，这样一来的话，就变成推车撞壁，好不容易促成的气氛立时就要一扫而光。既然李泉有这样的话，想来若是不中的话，自己再度登门，他也就无话可以答对了吧？

    想到这里，郭小七不再说下去，和李泉又闲聊了几句，起身告辞。

    一句话表过，过了九月十三，报捷的在常熟县城中鸣锣敲鼓，招摇而过，李泉在家中枯坐，一直等到第二天天色放亮，仍是没有报喜的报子登门，于是，李泉知道，这一科怕是落空了。

    他年纪还轻，一场蹭蹬蛮能挨得住，只是想到曹太太那副嘴脸，再想到两个月前郭小七来和自己说话时那番态度，怕是等一会儿这姑侄两个就要登门来，商量退婚之事了！自己把话说出去了，此番不中，如何了局？

    谁知道先登门的却不是这二人，而是曹家的大小姐，闺名叫灵子的女孩儿。两家人本是通家之好，李泉和曹灵从小在一起长大，小时候哥哥妹妹叫得亲近得不得了，只是年岁大了一点，才有了男女之辨。兼着彼此订下了亲事，女儿脸薄，平日里连见面都少了。

    曹家小姐是裹足，在丫鬟的陪伴下到了李家，先给刘氏夫人请了安，坐下来陪着老人说话：“多日不见，灵子越发的秀美了。真不愧是人说的，常熟县中第一美人啊。”

    听夫人调笑，曹灵羞红了娇靥：“婶子还要拿侄女耍笑吗？侄女这一次来，是有事想请教婶子和李家大哥的。”

    “孩子，婶子知道你想说什么，泉儿这一次不争气，也难怪你母亲有此念。”刘氏拉过曹灵的手，细细的摩挲着：“哎，你母亲和婶子我，都是身为人母的，为自己的孩子着想，也难怪她会有这样的举动，灵儿啊，婶子自>> --