去皮肉之苦。于是让曾国藩暂时不必到御前奏答，转而到后面去，面见桂良，认真劝慰他几句。至于皇帝那边，由众人为他解释几句，也就是了。

    于是各自分开，曾国藩到了知耕织殿中——桂良暂时就被看押在这里，身边有几个刑部的司员在料理差事，曾国藩由赵光陪着进来，挥退了几个人，只留下三个人在场，桂良的神色倒还如常，并无戚容，给曾国藩和赵光行了礼，各自归坐。

    “燕公，您这是何必呢？难道一定要激怒皇上，以刑具加身，您才称得上满足吗？”赵光来得路上，经由曾国藩提点，知道他是要从旁保全一二，而有些话他也不好出口，只好由自己代劳了。

    桂良未语泪先流，“自从为阎敬铭提解进京，我就知道，我这条命，怕是保不得了。以往种种，都是略尽人事而已。”他说，“刚才在殿阁之中时，我心里在想，朝中、京外那么多人贪墨，怎么都不闻不问，非要拿我桂燕山开刀？不过是身居两江，位高权重而已！”

    这番话中有浓烈的‘欲加之罪，何患无辞’的味道，竟是在怪罪朝廷罗织他的罪名似的。这两个人一个是专管刑部的大臣，一个是刑部尚书，心中自然不满，但此刻不宜和他争辩，只好相视苦笑，“燕公，您这般心肠，等一会儿到了御前，我真怕你言语失当，激怒了皇上啊。届时三木之下……又如何忍得？”

    “我有一家妻儿老小，不得不忍。”

    曾国藩有些听不懂，赵光却是懂得的。像桂良这般挤占挪用国家正用款项，用以填补自己的一己宦囊的，一经查实，必要依例籍没家产以为赔补，不足之数尚须追比家族，瓜蔓连枝，后患无穷。

    而桂良所打的算盘就是不惜茹刑不招，也断然不肯承认皇上所责难的罪责，以一身保全阖府上下——最起码，也不能连累到女儿、女婿一家为自己所行之事承受罪责。

    *

    濯鳞沼的偏殿之中，皇帝正在和军机、内阁并御前大臣在说话，“……两江之地，蒙皇上捡拔，已定为让曾国藩去，江宁臬司杨春锃上任不足一年，于桂良等所行之事所知不多，故而暂时留任，藩司以天津知府胡林翼去；江苏那边，以何桂清接任江苏巡抚，其他各员，也各有新人料理。”

    皇帝点了点头，“不论是新员抑或是留任，总之再不能出现桂良这般刁奴所行。……朕奉劝你们一句，心中多想想朝廷社稷，少要打一些一己的小算盘，朕不知道京内京外有多少像桂良一样的贪墨官员，但不管怎么说，只要发现一个，朕就要处理一个，不管是外省督抚，还是京中大员，都是一样的！”

    “是，臣等自当谨记皇上教诲，行事之间，多以社稷百姓为攸归。”

    “旁的也不必多提，今儿个正好人来得齐，你们议一议，山东巡抚椿寿之事，当如何料理？”>> --