六月下旬的一天，当白晃晃的日头快到正当顶的时候，难波右兵库武内仲麻吕，踢趿着木屐，迈着与往常一样悠闲而轻松的脚步，来到港口的税屋。

    与随处可见的那种又低又矮的茅草屋不同，难波的税屋是在十年前由几家大赵的海商襄助修建的，照壁、正门、仪门、院墙、堂屋、厢房、角门、侧院、后院无一不有，处处透着一股天朝上国的恢弘气度和从容气概。就连大门一侧人般高低的两根拴马桩，也是用整块的石料雕凿而成。如此的铺张手段，简直就是闻所未闻的奢华手笔。连带着，难波的税屋也因此而小有名气，就是在平安京里也颇为人所称道。只不过，如今的难波城里一匹马都没有，从城守朝臣正纲以下，所有人坐的都是牛车，所以这几根威风凛凛的拴马桩根本就派不上用场。

    武内仲麻吕走近税屋时，他的同僚，难波左兵库橘石足刚刚下了牛车，正笑吟吟地站在仪门前望着他。

    “德木大人，”武内仲麻吕亲热地叫着橘石足的佛名，“您前几天进京的时候，不是说要去拜会几位好朋友么？这还不到半个月，您怎么就回来了？”一边说着话，他一边在脸上露出既是奇怪又是好奇的表情。

    橘石足还了个礼，笑着说道：“这一趟来回很顺利，所以就回来得早了几天。我很幸运啊，先是见到了藤原上康大人一一你知道，他是和歌的大家，虽然这两三年很少作新的和歌，但上康大人在和歌上的造诣，又岂是我辈能望其项背的？这回我能够亲眼看见上康大人，又能聆听到上康大人的指点，真不知道是几世修行才得到的福缘。在飞鸟寺别院，我还见到了有马命少和尼少章……”

    “哦？”武内仲麻吕恰倒好处地惊噫一声。他也听说过这两个人。这两位都是和歌女歌人，一来本身有点才气，二来又是出身名门身边不缺吹捧，所以这几年风头很盛，已经有人把她们和死了的紫式部相提并论了。他走近两步，小声问道，“既然如此，想来德木大人也有上佳之作与两位歌仙相和吧？”

    橘石足矜持地笑了笑，却没有再提这事，转而说起京都的其他见闻。直到两个人在堂屋里坐下来，税丁送上了茶汤，屋里屋里再没什么碍眼的人，橘石足慢慢地收敛起脸上的轻佻笑容，目光幽幽地盯着屋前庭院里的两棵樱花树，久久都没有言语。

    武内仲麻吕也不说话，垂着眼睑，一口接一口的呷着又苦又咸的茶汤。

    许久，橘石足才长长地吐出一口气，说：“天皇薨了。”

    武内仲麻吕的眉梢倏地跳动了一下，却没有抬头，冷冷地说道：“四条天皇的身体本来就羸弱，一年到头三百六十天都离不开药罐子的人，活着才真正是在受罪。”停了一刻，又问道，“消息可靠？”

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