一群衣着简朴的基督教修士深入异教徒的腹地并不寻常，易卜拉欣最初猜测他们是教廷的使者：“请代我问候你们的教宗。”

    “我们真诚地感谢您的友好，但今日我们并非代表教宗而来。”领头的修士马里奥微微欠身表示敬意。

    来者乃是一群属于小兄弟会的托钵僧，这一托钵修会起源于中世纪盛期，由阿西西的圣方济各在教廷许可下创办，在拉丁基督教世界拥有巨大的宗教影响力。

    小兄弟会修士的活动范围并不局限于意大利亚，中世纪盛期正是近东的十字军运动如火如荼之时，一批修士随着远征队伍来到圣地。经过与阿尤布苏丹的谈判，他们被允许留下活动，还于十字军被马穆鲁克驱逐后的14世纪被教宗授予圣地监护权，与之平行的还有耶路撒冷拉丁宗主教区和圣墓骑士团。

    通过苏丹的许可和西欧显贵的捐赠，小兄弟会拥有了相当一部分宗教建筑的所有权并负责其维护工作和接待西欧朝圣者，圣地的教堂等俨然成为穆斯林包围中的飞地。

    在新时代如何处理这一问题正是马里奥此行的使命，他殷切地希望易卜拉欣能够延续他们所获取的许可，能够继续在圣地合法地活动。

    尽管修士们不是很待见贪婪的意大利商人，可威尼斯人还是伊朗事务的唯一咨询对象。做过功课的马里奥得知万王之王对包括基督教在内的诸多异教并无强烈的敌视情绪，甚至对基督教抱有某种意义上的好感——这明显超过了寻常穆斯林君主对有经人的“保护”，是潜伏在东方的纯正人文主义者，他的宗教宽容政策正是基于这种思想基础。

    然而因起源于医院骑士团的误会，教廷与如此强大而又友好的外邻有所龃龉，马里奥试图利用信息差撇清关系以便蒙混过关。

    易卜拉欣的想法与对方并不一致，他都知道这些修会基本都是教廷的下属组织，当得知天主教势力还滞留在圣地没有被完全>> --