海棠跟着兄长海礁，以及一众表亲、友人，离开了那座茶楼。

    上马车的时候，吴琼还在呜咽。她为了堂兄未能上榜而伤心，更难以接受的是，堂兄居然是副榜第三，距离上榜就只差三个人而已。这到底是运气不好，还是哪里出了差错？若是堂兄的文章再写得好一些，又或是阅卷的考官高抬贵手，她堂兄是不是就能高中了？那她与堂兄想要搬出去自立门户的梦想，就能实现了吧？

    然而，堂兄落榜，以后一切梦想都不必提起了。

    镇国公夫人已经替她看好了几个夫婿人选，只等堂兄乡试结果出来，便要正式开始商议了，如此才好在明年她母孝期满后便办婚事。堂兄还能等三年后再卷土重来，她却没办法再耽搁下去。难道她这辈子，就永远不能在自己家里生活一天吗？

    她出生在外祖家，在慈宁宫与承恩侯府长大，又在镇国公府生活至今，将来出嫁，便要在夫家生活。她什么时候，才能在真正属于自己的家里过一天日子？！

    吴琼的眼泪根本没办法停下来。吴珂心中愧疚，只能低声劝抚着，把堂妹扶上了马车，然后尴尬地向众人辞别。

    众人也不好多说什么，干笑着各自上马上车离开。海礁海棠顺道送了周怡君一程，金嘉树则先行回家去了，他还得向老师谢文载禀报乡试的结果。

    海棠与周怡君坐在马车里，听着海礁嘱咐车夫的声音，倒是齐齐松了一口气。接着两人对视一眼，都忍不住笑了起来。

    周怡君压低声音说：“琼姐儿对她堂兄这一科的成绩好生在意呀！没想到她会哭得这么伤心。其实何必呢？吴家兄长年纪还轻，这一科不中，下科再试就好了。他才多大的年纪，就已经名列副榜第三，下一科若无意外是稳中的。那时候他也不过才二十出头，已是世间少有的青年俊杰，琼姐儿有什么好不满意的？”

    海棠倒是从吴琼的书信中察觉到一点她的想法：“他们堂兄妹好象早就有了打算，若是这一科吴珂得中举人，便会向镇国公夫妇提出请求，要搬出去自立门户。吴琼一直有心摆脱寄人篱下的生活，如今梦想破灭，自然会伤心难过。”

    周怡君>> --